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    不帮着协理庶务，也可循着机缘多识几个叔伯长辈。可他倒好，挖空了心思想这等鬼祟伎俩，哼，见人家不肯搭理他，便失魂落魄了一整天，适才送客时，他那脸色难看的，还道是讨债的呢。”

    齐大人也叹息道：“你也别气了，你已把春儿打发远远的，这事也没旁的人知道；哎……到底是读书人家，人家姑娘多有分寸；这事儿便没过了罢。”

    平宁郡主奇道：“那你叹什么气？”

    齐大人抬眼看着屋顶梁上的雕花云纹，幽幽地道：“你我只此一子，他自小懂事听话，读书上进；他七八岁时，跟着令国公家的小公子，去斗蛐蛐，回来叫你捆起来狠打一顿，晚上我去瞧他，他却撑着身子在写先生给的功课。”

    平宁郡主沉默不语，齐大人又道：“衡儿自小不曾让我们操心，也从没要过什么，只此一次，他不曾遂你的心意。说起来，几年前我就瞧着他对盛兄的小闺女十分上心，我那时也不点破，只想着他没见过什么姑娘，长些小男儿的痴心思也是有的，便过几年就好了。哎，可如今，我瞧着他是真喜欢那姑娘……”

    平宁郡主脸色变了几变，扯动嘴角笑道：“都说严父慈母，咱家倒是掉了个个儿，我是狠心的娘，你是慈悲的爹；可你愿意叫儿子讨个五品官的庶女做儿媳妇？”

    齐大人不言语了，平宁郡主侧眼窥下丈夫的脸色，见他垂着眼睑，便又缓缓道：“你那侄子虽说病弱，可如今到底还是好端端的，我也不能为了自己儿子能继承爵位便咒他早死，可这样一来，咱们就得为衡哥儿将来着想呀！我早去宫里探过口风了，圣上还是属意三王爷，唯独忧愁三王爷无嗣。如今六王妃的举动，是宫里看着的，圣上什么也没说，这不就是默许了么？那嘉成县主我瞧着模样脾气都还不错，这般好的亲事哪里去找。”

    齐大人再次叹气，论口才他从来不是这郡主老婆的对手：“只盼衡儿也能转过弯儿来。”

    平宁郡主看着丈夫慈善的面容，想起适才儿子跪在自己跟前哭着苦苦哀求的模样，有些心软，夫妻俩对坐一会儿，只闻得平宁郡主用汤匙搅动盅碗清脆的瓷器碰撞声，过了一会儿，平宁郡主面色松动，缓和下口气道：“我也心疼儿子，若……他真不喜欢，不如待县主过门后，咱们再去求了给衡哥儿做个偏房吧？不过是个庶女，也当得了……”

    话还没说完，齐大人似是被口水呛着了，咳嗽起来，他连连摆手道：“别别别，你切莫动这个心思！……盛兄自己不说，他家大哥儿眼瞅着是个有前程的，才在圣上面前奏对了两次，却已叫圣上褒奖了一回。盛兄是个有心计的，你瞧瞧他为一儿一女结的亲事，一边搭上了权爵，一边搭上了清流，他岂肯随意将女儿许人做妾？以后在官场上还见我不见？且他便与我提过，他家小闺女自小是养在老太太身边的，他家老太太是个什么人你比我更清楚。”

    平宁郡主犹自不服气：“不过是个庶女，有什么了不得？”

    齐大人白了妻子一眼：“我再说一句罢，你这几日别被人捧了几句就飘飘然了，若盛兄真打算叫女儿与人做妾，又何必非衡哥儿不可，京城里、藩地上，有多少王公贵胄，他若真能舍下老脸送出女儿，没准还能混个侧妃！”

    平宁郡主想起今日见到明兰时的情景，连自己都忍不住多看两眼，这般品貌混个侧妃怕也不难。想着想着忽然轻笑了一声，齐大人奇道：“怎么了？”

    平宁郡主轻轻放下碗盅，笑道：“我笑你们父子俩一个样，适才衡儿求到我跟前来，好话赌咒说了一箩筐，我被他夹缠不过，当时也说不如纳明兰为妾，他当时就慌了手脚，连连说不可，说明兰是个刚烈性子，当着一地的碎瓷片差点就要跪下来。”

    齐大人鼻子里哼了一声：“那是自然，盛家老太太当年何等决绝。”

    郡主也叹道：“说起来她家三姊妹里，倒是那孩子最上眼，乖巧懂事，品貌出众，瞧着她乖乖顺顺孝顺祖母嫡母的模样，我也喜欢；可惜了，没缘分。”

    又过了会儿，齐大人忽想起一事，转头问妻子道：“如此，你便属意六王那边了，那小荣妃打算怎么办？她长兄可来探过好几次口风了。”

    提起这事儿，平宁郡主直气得身子发抖，腕子上一对嵌宝石的凤纹金镯碰到一起叮当作响：“呸！祖宗八代都是泥瓦匠的奴才，不过仗着年纪轻颜色好，哄得圣上开心，那一家子何等粗俗不堪，也敢来肖想咱家！做她的春秋大梦去！如今圣上渐老了，她又没生有个一男半女，她的好日子掰着手指也数的上来！”

    齐大人沉吟一会儿，截声道：“如此也好，不过你不可回的太绝，索性将这事儿推到六王妃那儿去，你故作为难之状，叫那两家自己争去；这样既不得罪人，也可叫六王妃知道咱们不是上赶着的，好歹拿些架子出来，没的将来衡儿在县主面前抬不起头；衡儿与盛家闺女的事儿，你且捂严实了。”

    平宁郡主笑道：“都听您的。”

    ……

    那日从襄阳侯府回家后，明兰当夜便睡在了寿安堂，把齐衡的事原原本本说了一遍，顺带表明心迹，盛老太太搂着小孙女什么都没说，只长长地叹气，祖孙俩睁着眼睛躺着睡了，夜深人静，明兰半睡半醒之间，忽听老太太轻轻道：“你是个聪明的孩子，知道前头是死胡同，便不会再走这条路了。”

    困倦疲惫一下子涌上来，明兰觉得眼角湿湿的，把头挨在祖母胳膊上，让衣料吸走所有的软弱和犹豫，她对自己说，等这一觉醒来，她要依旧好好生活，开开心心的。

    腊月初二，王氏便请了天衣阁的师傅来给儿女们量身段，长柏眼皮子也没抬一下的挑了几个乌漆麻黑的颜色，长枫照例挑着最贵最飘逸的几块料子，长栋只敢捡着那不起眼的，待裁衣师傅到了三姊妹处……

    “这都什么时候了，连个丫鬟小厮都穿上了新冬衣，咱们这会才做新衣裳。”墨兰随意翻检着衣料，语意若有所指。

    如兰警觉性奇强，立刻道：“你又不是一年只做一回新衣裳，四季常服什么时候少了的，刚搬来京城，母亲忙了些才耽搁的。”

    墨兰捂嘴轻笑道：“哟，我又没说什么，妹妹急什么；……不过呀，照我说，母亲这般劳累，何不请人协理家务，她自己轻省，又不耽搁事儿，岂不更好？”

    这阵子王氏忙得脚不沾地，应酬拜会筹备婚事，家务不免有所疏漏，林姨娘趁机盛纮要求分担些，盛纮觉得可行，但王