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    之家的子弟，本就不緊著做官、考功名，不過是為家族減免些稅錢或添道保護傘而已；真正關鍵的是那些看著品級低的翰林學士，尤其是裡面的庶吉士。

    自前朝起，朝廷便形成慣例︰非進士不入翰林院，非翰林不入內閣。因此庶吉士又被稱為「儲相」，換言之，長柏將來可能平步青雲，直入內閣掌權。

    明蘭昨晚睡覺时，便覺得像襄陽侯這樣的熱門權貴做壽，實在沒必要邀請自家的，後來细细度量了一番才明白，這不過是瞧在長柏和海家的面上罷了；若將來長柏真有發跡的機會，早一點做感情投資總是不錯，何況投資數額又不大。

    正想著，便到了正堂。因王氏一行人來得早，客人都還未到，郡主索性請王氏帶著女孩來給壽星翁磕頭請安。剛到門口，就聽見裡頭傳出來陣陣說話聲和大笑聲。

    明蘭低頭進去，只覺得腳下一軟，原來屋裡鋪著厚厚的「吉祥福壽」紋樣的猩紅駝絨氈毯，屋內很大，似乎是幾間屋子打通了的，只竖了幾面多寶格，格子裡琳瑯閃爍著許多精美華貴的瓷器古董做擺設。

    屋內一片喧譁聲，或坐或站了許多男男女女，正熱鬧地說著話，不過平寧郡主的嬌笑還是最具穿透力的直傳入明蘭耳裡。

    「王家姐姐你來了！」平寧郡主緩步走來，朝著王氏笑道，態度親熱。

    王氏此人，說好聽點是腳踏實地，說難聽點是眼光短淺。自打斷了與齊衡結親的念頭後，她便覺得於郡主無所求了，所以來往之間十分自然，並無多少諂媚奉承之意，與郡主反而倒能結交的起來。

    王氏與平寧郡主寒暄後，立刻恭敬地給上首坐著的一位老人家行禮，堆起滿面笑容，嘴裡賀壽道︰「給老侯爺道喜了，祝老侯爺福如東海壽比南山！」

    「好好好，起來，起來！」顧老侯爺滿頭白髮，形容清雋，一身赭紅色壽紋錦緞直綴，身材高大，精神飽滿，看起來不過六十來歲。

    他沖著王氏笑道︰「先帝爺时，我與你父親在甘陝總督麾下共過事，那會，他捧著賬冊整日算計糧草，我就帶著大頭兵日日找他要東西，好不好便是一番斗嘴。前幾日我見了你家大哥来，活脫脫你老子的做派！哎……歲月催人老喲！一轉眼就剩下我這老東西了嘍！」

    提起亡父，王氏眼角略為濕潤，平寧郡主搖晃著老侯爺，笑道︰「哎喲！王家姐姐是來拜壽的，您沒事說這干嘛？」老侯爺似乎很疼愛這個女兒，連聲道︰「好好，我不說了，還不快看座；還有後頭幾個小丫頭们是你家閨女吧？」

    王氏忙讓三個蘭上前磕頭，女孩們忙上前跪下，恭恭敬敬的磕了三個頭，照著事先演練好的，一齊脆聲道︰「祝老侯爺松柏長青，多福多壽！」

    顧老侯爺受了禮，平寧郡主忙讓丫鬟捧著托盤送上三個繡囊，算是老侯爺的見面禮。明蘭接過繡囊，微微抬眼，總算是有機會抬頭看了。只見老侯爺後頭呼啦啦站了好些個青年，小不過八歲，大的也不過才二十出頭，面貌相似，估計都是顧氏本家人。

    平寧郡主指著他們笑道︰「這都是我本家兄弟子侄們，因瞧著前頭客還沒到，便先來給爹磕頭拜壽來的，咱們都是自家人，便不必學那道學先生避嫌了。」古代大家族的規矩，還沒成親的都算未成年，本家女眷不必嚴格避諱。

    老侯爺的另一邊站著許多媳婦姑娘，各個珠翠環繞，妝容端莊。平寧郡主又介紹道︰「這都是家中的嫂嫂弟妹，這些是我侄女，大家伙都來認識認識罢。」

    女人們走上前來，又是一番寒暄說笑，可苦了三姐妹。她們稀裡糊涂的給許多太太行了禮，然後又叔叔哥哥弟弟的叫了一屋子，明蘭磕頭磕的暈頭轉向，站起來天旋地轉，沒想到體格健壯的如蘭腳步不穩，把自己體重都壓到明蘭身上，害明蘭差點摔個狗啃泥，多虧她人品好，好歹面帶微笑的死命撐住了。

    明蘭手裡又塞進許多錦袋，她習慣性的掂了掂，分量嚴重輕重不等。然後偷瞄了眼自己兩個姐姐，如蘭明顯還沒從頭暈中緩過來，墨蘭低下頭来神情肅穆的嘴裡念念有詞，明蘭輕輕側過去聽了，嘴角一翹。哦，原來她在默記這些夫人的來歷姓名，不過最可憐的是王氏，今天她可破財了。

    到底是男女不便，說了幾句後，平寧郡主便帶頭将一干女眷統統引到另一處院子裡，在一個寬敞的大堂屋裡，擺好了許多錦杌高椅，然後女眷們各自坐下，丫鬟再奉上茶點果子，這才松快的聊起天來，一邊閒聊一邊等著客人陸續到來。

    明蘭乖乖的坐在一角，端著茶碗看上頭的粉彩，暗嘆真是精品；旁邊的墨蘭和顧家的一個女孩聊著天，似乎是早就相識的。

    「怎麼齊國公府的人沒來？哦，沒早來？」如蘭臉对着著明蘭，眼神卻往顧家女孩那边瞟。

    明蘭不知道她在問誰，而那顧家姑娘顯然沒領會，明蘭嘆口氣，隨口道︰「大約和我們一樣，冬日裡頭，想多睡會子吧？」

    那邊的顧家姑娘聽見了，撲哧一聲笑出來。她生的嬌俏可人，一派天真。她笑著对墨蘭道︰「你這妹妹真好玩。」墨蘭皮笑肉不笑的扯了扯嘴角，然後故作不在意問︰「這麼一說，呃？連姐兒，適才怎麼也不見老侯爺的外孫呀？」

    連姐兒是平寧郡主的侄女，不過這屋裡的顧家姑娘大多是十歲以下的小孩儿，只有她們幾個年齡相仿，便過來說話了。

    「我那堂哥昨夜就來了，今儿一早就来拜過壽了。這會儿也不知哪里幫忙去了。」連姐故意裝出一副老氣橫秋的樣子，三個女孩便都笑了。

    這一笑，她們四個便坐在一塊儿說起話來。連姐兒很健談，一個人嘰嘰呱呱說了半天京城裡當紅的戲班、髮釵華勝的流行式樣、京裡頭閨秀的詩會……墨蘭微笑著和她一搭一唱，十分融洽的樣子。其實如蘭和墨蘭是同時認識連姐兒的，不過顯然墨蘭更會交際，明蘭也不多搭話，只在旁邊微笑聽著。

    說著說著，連姐兒看了看明蘭，一眼又一眼，似乎有話要問又猶豫的樣子，終於忍不住開口道︰「我聽你姐姐說，你在登州时與余閣老的大孫女最是要好？」

    明蘭瞥了一眼墨蘭，墨蘭被明蘭目光一掃，不安的動了動坐姿；明蘭轉過頭来斟酌著語氣，道︰「說不上最要好，不過投緣多說兩句罷了。」

    連姐兒是個藏不住話的人，立刻道︰「那她為何不肯嫁我二堂叔？」

    明蘭雲裡霧裡，完全糊涂了，反問道︰「你二堂叔是誰？」連姐見明蘭一臉