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    都怪我这老家伙没用，守不住公子的院子……“

    “别这么说，过往三年，你做的饭顿顿可口，这就已经很对得住我了。”裴秀卿温言安慰，顺手拔下头上发簪，那是他身上仅有的财产，“院里估摸着也剩不下什么值钱的玩意儿，这东西你且拿着，回乡路上找间当铺，兴许能换几两银子。”

    王伯霎时动容，推拒一番，终是收下了簪子，千恩万谢，背上包袱蹒跚离去。裴秀卿目送他人影渐远，肩膀这才慢慢垮了下来，一转身，却撞上站在身后的楚笑之。

    楚笑之蹙眉：“接下来，你如何打算？”

    “你要送我，已经送到了。接下来的事，恐怕也管不着了吧。”

    楚笑之一脸严肃：“江北大营虽不比神武营，但也是正经官军，驻守之地寻常人不得随意进出。你若打算硬闯，我劝你还是早点断了念头，不要妄想了。”

    裴秀卿挑眉，展开一副广袖，朝楚笑之摊摊纤细白嫩的双手：“奇怪，我何时说过要动武？你瞧瞧我的样子，像是能举得起剑提得动剑的样子么？”

    “那你方才说……”

    裴秀卿打断他：“我自己的事，就不牢恩公费心了。既然此地凶险，也请您早些回吧，免得那些官爷去而复返，真撞上您老人家，可就坐实我通匪的罪名了。”说罢，转身入屋。

    楚笑之略一迟疑，跟上。

    “怎么，你这是要赖上我不成？”

    楚笑之面色无波：“既是恩公，连一餐饭也不愿谢么？”

    裴秀卿回头，惊讶：“你想吃我做的饭？”

    “疾行昼夜，未进颗粒，如今江北大营的人就在镇中，要找家方便的酒楼恐怕也不太容易。”

    “你这是怪我让你挨饿？可我也没让你跟过来呀……”话音未落，裴秀卿自家肚中也打起鼓来，他顿时脸红，不由让步，“算了算了，我的手艺可不敢与酒楼相比。不怕死的话，就跟我来吧。”

    昨日经历那一番风卷残云，清觞阁中财物尽遭洗劫，就连那坛子他特意命人藏起来的桂花酿都被砸得一滴不剩。裴秀卿不死心地拎起破坛子瞧了又瞧，气得七窍生烟：“好，好好，酒也别喝了，人也是不会来了。横竖这贼老天要和我过不去，何必费这么大周章，早几年的时候就让我冻死在山里，那不是更一了百了？”

    楚笑之不知他阴阳怪气地嘀咕什么，走过来边翻边瞧：“有什么能用的？”

    裴秀卿揭开旁边的篮筐盖子：“就这几颗红薯，五只鸡蛋，再多也没有了。”

    他十指不沾阳春水，生火造饭更是大姑娘出嫁头一遭。楚笑之在一旁见他砸碎了两个鸡蛋，打烂三个大碗，终于看不过眼接过了锅铲。一锅一铲被他舞得虎虎生风，端的有排山倒海之势，裴秀卿掸了掸衣袖，抱臂躲在上风处，倒像个看戏的，瞧得津津有味。

    谁想那楚笑之排场十足，气势非凡，真论厨艺也是个三脚猫。等到一盘热腾腾的炒蛋上桌，脸上亦是黑乎乎的焦炭一般。二位“难兄难弟”相视一眼，不禁笑出声来。

    裴秀卿夹起一片半黑不黄的炒蛋，嫌弃道：“我们这行靠的是曲艺风雅，不会做饭也就罢了，怎么你们做土匪的也如此娇气？你看看，这蛋里连盐都没放，啊呸，什么呀，还有蛋壳！”他本想一口把蛋吐了，转念一想这是仅剩的口粮，便小心吐出蛋壳，又勉强嚼嚼咽了下去。

    楚笑之也不是没有脾气，闻言把碗向己处一拨：“在下并非土匪，不过临危起义，一切编制都依定规定法。军中自有伙头，当然用不着亲自动手。”

    “哎呀呀，看来是我小瞧了人，让大将军给我做饭还真是委屈了您。”裴秀卿怕他将鸡蛋独吞，赶紧将碗又夺回自己地盘，趁对方不备夹起一大块，嚼也不嚼便匆忙下咽，吃的急了，烫得直吐舌头。

    楚笑之见他狼吞虎咽，倒也不争了，反而将自己面前的红薯也掰了一半，放到裴秀卿万种：“慢慢来，没人抢。”

    裴秀卿正拍着胸口咳得前仰后合，见到那分来的半个红薯，眉间便是一蹙。

    刚刚烤好的红薯肉质金黄，热气腾腾，虽是上不得台面的粗食，此刻亦散着诱人的甜香。

    楚笑之以为他到底噎着了，倒来碗清水递去：“喝水，无须着急。”

    哪知裴秀卿并不接碗，双目怔怔地盯着半颗红薯，如同被人施法一般，僵如磐石。

    “怎么了？”楚笑之见他脸色发青，要待起身帮忙。

    裴秀卿忽地抬手，示意他不必，自己端起碗，仰面干下清水。宽大的袖口遮住了面庞，却掩不住微微颤抖的声调：“我本以为，这辈子不会再有吃这东西的时候了……”

    13.

    大约每个人都有过这样一瞬，觉得人生已经没有出路，认为命运已到了谷底，发誓永远不要重复当下，无论如何都要向上挣扎。裴秀卿曾以为属于自己的那个时刻已经过去了，却不料在这样一个晴空万里的午后，才发现所有的自鸣得意风光无限像窗纸一样经不起任何考验，只消风雨一来，便统统输得片甲不留。

    而不幸之中的万幸，也许是这样一个不堪回首过去的当下，面前尚有一个愿意倾听往事的人。

    “刚入行的那年，我十八。青楼中女子年过十八便没了身价，何况我还是个相公。”他既被楚笑之识破身世，便破罐子破摔了，非但不讳言自己的身份，还有些破格的坦白，“这做相公的要是年纪大了，非但没有恩客眷顾，就连龟公小厮都要瞧你不起。说到底，妓院堂子都是看着银子论资排辈，我从小在这种地方长大，怎么会不明白？既然如此，就只得另辟蹊径，找些其他法子抬抬身价。我娘生前琴笛双绝，但她盼我读书，从小不许我沾这些。那时我家传的玉笛又都当了，哪有练习的机会，因此最开头的一年，少不免受人白眼，多吞些委屈。”

    他嘴上说是“白眼”，实情却比白眼更甚百倍。

    同是男子，有人只须卖力气卖吆喝，他却要沦落到卖屁股。别说是读过书念过字的秀才，便是寻常白丁也受不了这般屈辱。彼时裴秀卿贱籍加身却忍辱负重，并非当真贪生怕死，而是想不通自己当初为何会如此眼盲，为何同病相怜的人竟绝情至斯。若说当时他活着还有什么牵挂，那就是一定要找到吴允棠，当面揪着他的领子好好问问他，自己究竟做错了什么，为什么第一相信的是他，就被害得如此下场。

    “好在，老天爷给了我一个机会，秦淮最有名的乐师许玉郎巡游来此，听说要住上一年。我知道我的机会来了，便去想尽办法讨好他，好容易才拜入门下。这许玉郎技艺超群，但脾气极坏，我费了九牛二虎之力才得他信任，修习数月，得了真传。”

    楚笑之面带思索，